Madeleine-Yvonne naît en 1869, à  Kannstatt, commune proche de Stuttgart, en Allemagne. Elle est la fille de Francisque Sarcey (écrivain et critique) et de Madeleine Varnier. Premier prix de piano du Conservatoire de Paris, elle semble promise à une carrière de virtuose. Pourtant, c’est comme écrivaine qu’elle sera reconnue.

Elle épouse le publiciste Adolphe Brisson en 1889 et collabore activement aux Annales politiques et littéraires dirigées par son mari. Elle y publie des chroniques sous le nom d’Yvonne Sarcey ou de « Cousine Yvonne ».

En 1905, elle crée  « L’Université des Annales », cycles de conférences données par des personnalités des lettres, des arts et de la politique dont les textes sont ensuite publiés dans le Journal de l’Université des Annales puis dans Conferencia.

Lors de la Première guerre mondiale, elle fut à l’initiative de la création de L’Hôpital des Annales, organisation caritative fondée pour venir en aide aux soldats blessés puis, en 1919, de la création des Maisons claires (1917-1968), organisation caritative fondée pour secourir les enfants pauvres des soldats et par la suite, les enfants en situation précaire ou de santé fragile signalés à son attention.

Quant Adolphe meurt en 1925, elle assure l’intérim de la direction de la revue avec son fils Pierre Brisson (futur directeur du Figaro). En 1945, elle relance les conférences.

Elle est nommée commandeur de la Légion d’honneur en 1934.