Virginie nait à la Nouvelle-Orléans en 1859. A l’âge de 8 ans, elle arrive en France avec sa mère Marie Virginie de Ternant, descendante de la noblesse française. Son père Anatole Avegno est tué en 1862, lors de la bataille de Shiloh (Tennessee).

Virignie effectue ses études à Paris et se marie à Pierre Gautreau, un riche homme d’affaires. Ensemble, ils ont une fille prénommée Louise.

Elle pose pour de nombreux peintres, mais c’est le portrait de John Singer Sargent « Madame X » qui devient le plus célèbre. Dans une première version, sa pose suggestive, le décolleté et la bretelle tombée donnent un effet sensuel qui déclenche un véritable scandale lors du Salon des Artistes de Paris de 1884. Sargent remet en place la bretelle pour tenter d’apaiser la réaction du public, mais le mal est fait.