Joséphine Charlotte Hélène Pilate naît en1825 à Paris. Ses parents sont Jean Louis Hippolyte Pilate, gaînier, et Marie Jeanne Planson.

Elle apprend le modelage auprès de son beau-père, Pierre Hébert, sculpteur. Elle travaille dans son atelier, dès l’âge de 12 ans. En première noce, elle épouse Augustin François Allelit qui travaille chez son beau-père. Ils se séparent, mais ne peuvent divorcer. Hélène décide tout de même de vivre chez Léon Bertaux son nouvel amour, qu’elle épouse en 1866, à la mort de son époux.

A partir de 1857, elle expose sous le nom de Mme Louis Bertaux même si le lien marital est alors inexistant. Cet emprunt est toutefois indispensable pour fréquenter le milieu bourgeois comme artiste.

Elle reçoit de nombreuses commandes publiques et est considérée comme étant la première femme à exécuter un nu masculin (Jeune Gaulois prisonnier, voir plus bas).

Hélène revendique un enseignement artistique gratuit et de qualité, égal à celui que reçoivent les hommes à l’École des Beaux-Arts. Soutenue par son mari, elle fonde en 1881 avec élèves et amies l’Union des femmes peintres et sculpteurs (parmi elles Virgnie Demont-Breton et Élodie La Villette). 40 femmes exposent en 1882 au premier salon, et 450 en 1896. Le salon se tiendra jusqu’en 1994.

En 1897, elle obtient l’ouverture de l’École des Beaux-Arts aux femmes et en 1903 la mixité au Prix de Rome.

Hélène se retire ensuite à Saint-Michel-de-Chavaignes, où elle vit les dernières années de sa vie…